Os barcos são divididos em classes, segundo o formato, as especificações técnicas e o número de tripulantes. As classes que participam do Pan são: Laser masculino, Laser Radial feminino, prancha a vela Neil Pryde RS:X (masculino e feminino), Lightning, Hobbie Cat16, Snipe, J-24 e Sunfish.
Os atletas recebem pontos de acordo com a colocação obtida nas regatas. O número de regatas varia de acordo com a competição. Normalmente, uma ou duas regatas são descartadas no final do evento. Assim, o campeão é aquele velejador que somar o menor número de pontos em toda a competição.
Uma regata tem cinco fases: largada, contravento (etapa na qual os barcos rumam em direção à bóia de marcação), través (manobra de mudança de direção contornando a bóia), popa (parte do percurso em que os barcos buscam o local de chegada da regata) e chegada.
Três regras básicas tratam do direito de passagem de um barco em relação a outro durante a competição. Quando os barcos estão em amuras opostas, o barco que está com amuras a bombordo deve dar passagem para o barco de sotavento, quando os barcos estão em mesmas amuras e em compromisso, o barco de barlavento deve dar passagem ao barco de sotavento, e quando os barcos estão nas mesmas amuras e não estão em compromisso, o safo de popa deve dar passagem ao safo de proa.
É comum competidores protestarem após a regata. A comissão de árbitros julga os protestos e determina desclassificações de barcos que cometeram irregularidades durante a regata.
A classe mais popular da vela é a Laser. Na disputa masculina, o barco de 4,23 m de comprimento, tem uma vela de 7,1 m2 de área. Na Laser Radial, disputada por mulheres, o tamanho da vela é menor: 5,1 m2. Nos dois casos, os barcos possuem apenas um tripulante.
Na Hobbie Cat 16, dois tripulantes competem em um barco de 4,9 m, com vela de 20,3 m2. Na J24, a área da vela é ainda maior: 24,2 m. Os barcos, de 7,3 m de comprimento, comportam cinco tripulantes. Já a Snipe, com duas pessoas à bordo, tem barcos de 4,7 m de comprimento, com 10,8 m2 de vela. É também uma classe bastante popular, principalmente no continente americano.
A prancha à vela será representada pela nova categoria Neilpryde RS:X, com velas de 9,5 m2 para homens e 8,5 m2 para as mulheres.
Competição