As regras do softbol são semelhantes às do beisebol. No entanto, existem algumas características que diferenciam uma modalidade olímpica da outra.
A primeira delas é que a pitcher arremessa as bolas fazendo um movimento com o braço de baixo para cima (com o punho, abaixo, e o cotovelo obrigatoriamente alinhados verticalmente), e não de cima para baixo, como faz um pitcher de beisebol. O estilo do softbol é conhecido como windmill (moinho-de-vento), pelo giro do braço do atleta antes do arremesso.
A segunda é a bola oficial utilizada em cada um dos jogos. A circunferência da bola do softbol é maior que o da de beisebol (30,4 cm contra 22,8 cm), mas o peso é menor (165,5 gramas). A dimensão do campo (a área de jogo possui raio de 60,96 m contra 68,58 m do beisebol), pode ser apontada como a terceira grande diferença entre os esportes "irmãos".
Como no beisebol, o jogo é dividido em innings (conjunto de um ataque e uma defesa de uma determinada equipe). No softbol, porém, um jogo regulamentar tem sete innings, e não nove, como no beisebol.
Assim como no beisebol, não existe empate entre duas equipes no softbol. Nas Olimpíada de Atenas, se um jogo terminar empatado, há então uma prorrogação de três innings. Se o jogo permanecer igual, parte-se para a disputa do desempate: cada time começa atacando com uma corredora já na segunda base, aumentando a chance de corridas.
Outra diferença significativa do softbol para o beisebol diz respeito ao comportamento do corredor. No softbol, a corredora tem que manter contato com a base até o exato momento em que a arremessadora solta a bola. No beisebol, o runner pode sair correndo a qualquer hora - correndo o risco, inclusive, de ser eliminado.
Outra diferença é que as bases são duplas: uma para a jogadora de defesa, outra para a jogadora de ataque. Desta forma, evita-se o choque entre as atletas, tão comum no beisebol. Para facilitar a diferenciação, a base que precisa ser conquistada pela corredora é de cor alaranjada; a que precisa ser tocada pela jogadora de defesa é branca.
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