As primeiras regras foram estabelecidas no Reino Unido, em 1869. Cada time é formado por sete jogadores, que se distribuem pela área de 30 m x 20 m (homens) e 25 m x 17 m (mulheres) na piscina. Em cada extremidade há um gol de 3 m de largura por 90 cm de altura a partir da superfície da água. A bola, com cerca de 70 cm de diâmetro, é revestida de material à prova d'água. As partidas têm quatro períodos de oito minutos, com dois de intervalo entre cada quarto.
As piscinas devem ter pelo menos dois metros de profundidade e os jogadores não podem tocar nas bordas e nem no fundo. Com exceção dos goleiros, não é permitido colocar as duas mãos ao mesmo tempo na bola, que pesa entre 400 g e 450 g.
Os times têm 30 segundos de posse de bola até atirá-la ao gol adversário. Eles também têm direito a dois pedidos de tempo, de um minuto de duração cada, durante a partida, e mais um terceiro em caso de prorrogação. No início de cada período, a bola fica no meio da piscina e os jogadores ficam alinhados em seu próprio gol. Quando o árbitro autoriza, os jogadores nadam para conquistarem a sua posse.
Um gol pode ser marcado com qualquer parte do corpo, exceto com o punho fechado. Além disso, o gol é validado se a bola estiver no ar após o tempo de 30 segundos de posse de bola se esgotar.
Existem dois tipos de faltas: simples e graves. Além de tocar a bola com as duas mãos e exceder o tempo de posse de bola, outras três ocorrências significam falta simples: afundar e bola - com ou sem intenção -, impedir que o oponente arremesse e empurrar um adversário.
As faltas graves provocam a expulsão do jogador que a cometeu por 20 segundos. Após três faltas graves, o atleta é excluído da partida. Essas infrações são espirrar água no rosto do oponente, interferir numa cobrança de falta a favor da equipe adversária e desrespeitar o árbitro.
O pênalti é marcado quando um jogador estiver na direção do gol e dentro da área de cinco metros. A infração é cobrada da própria linha de cinco metros, somente com o goleiro tentando impedir o gol.
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