O futebol tem 17 regras básicas que sofreram poucas alterações ao longo de seus mais de cem anos de história. Essas regras são universais, podendo ser modificadas apenas pela International Board, órgão da Fifa que regula as leis básicas do esporte.
O jogo é disputado por dois times de 11 jogadores, que têm como objetivo marcar mais gols que o adversário. Para isso, dispõem de dois tempos de 45 minutos, com um intervalo de 15 minutos. Os atletas são obrigados a usar camisetas, calções, caneleiras e chuteiras.
O campo de futebol para partidas internacionais tem comprimento que varia de 100 m a 110 m e largura entre 64 m e 75 m, demarcado pelas linhas laterais, linha média, área de meta (pequena área) e área penal (grande área).
As metas, colocadas no centro de cada linha de meta, consistem em dois postes verticais unidos na parte superior pelo travessão. Cada meta tem uma altura de 2,44 m e uma largura de 7,32 m. A grande área tem 40 m de largura e 16,5 m de comprimento e indica o local onde o goleiro pode utilizar as mãos. A marca do pênalti fica a 11 m do gol. Já a pequena área tem 18 m de largura por 5,5 m de comprimento.
A partida é disputada com uma bola esférica, feita de couro, com circunferência entre 68 cm e 70 cm, e peso entre 410 g e 450 g. Ela pode ser trocada durante o jogo se o árbitro a considerar inadequada. Nas partidas eliminatórias, se acontecer um empate durante o tempo normal, os times vão para a prorrogação. Persistindo o empate após os 30 minutos do tempo regulamentar, a decisão acontecerá na cobrança de pênaltis.
Os atletas não podem agarrar ou agredir um adversário, podendo ser punidos com cartões amarelos (para infrações leves) ou vermelhos (para infrações duras ou reincidência de cartão amarelo). Se a infração for cometida dentro da grande área, será marcado pênalti para a equipe adversária.
Um atleta só não terá condição de jogo válida em uma partida se estiver em impedimento, ou seja, se no momento em que receber um passe estiver mais próximo da linha de meta contrária que a bola e o penúltimo adversário. Além disso, o impedimento será marcado se o atleta em questão, mesmo que não receba o passe, interfira na jogada ou atrapalhe o adversário.
Mas a regra apresenta algumas exceções em relação ao impedimento. O atleta não estará impedido se estiver na mesma linha do penúltimo adversário ou se receber a bola de um tiro de meta, arremesso lateral ou cobrança de escanteio.
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