Várias modalidades compõe o atletismo. Na pista, as provas serão disputadas em uma pista oval de 400 m, dividida em nove raias. Cada raia possui de 1,22 m a 1,25 m de largura.
Nas provas de velocidade (até 400 m rasos), nos 110 m com barreiras (ou 100 m com barreiras no feminino) e no revezamento 4x100 m, os competidores devem se manter em suas raias de largada durante toda a prova. Nos 800 m rasos e no revezamento 4x400 m, os competidores podem abandoná-las após passarem por uma linha durante a prova. Nas demais modalidades, não há raias.
Nos revezamentos, os competidores devem passar o bastão em uma zona de 20 m e permanecer em suas raias até o final da prova sob pena de desclassificação de suas equipes. Se um participante derrubar o bastão durante a prova, somente ele pode recolhê-lo, desde que não atrapalhe os outros competidores nem diminua a distância a ser percorrida.
Nas maratonas e marchas, que são disputadas fora do estádio, os competidores podem abandonar temporariamente a competição, desde que autorizados e supervisionados por um dos árbitros. Há também pontos estratégicos alocados a cada 5 km, onde os atletas podem pegar água e outras bebidas sem parar de correr.
As provas da marcha atlética têm duas regras principais. Os competidores precisam manter pelo menos um dos pés sempre no chão. Além disso, o joelho da perna que dá a passada não pode se flexionar até que a mesma esteja completa.
Há nove juízes distribuídos ao longo da competição, cuidando para que os atletas respeitem as regras. Como elas são claramente visíveis, não há equipamentos eletrônicos. Se um juiz observar que um dos atletas está desrespeitando as normas, ele o adverte. O competidor é desclassificado após três juízes terem-no avisado. Já o atelta que obstruir a passagem de outro participante também é eliminado da prova.
Em todas as provas, o vencedor é aquele cujo torso cruzar a linha de chegada antes. Para o reconhecimento de marcas mundiais ou pan-americanas, é necessário que o vento não esteja superior a 2 m/s.
Já nas disputas de saltos em altura e com vara, o objetivo é ultrapassar o sarrafo sem derrubá-lo. Os juízes determinam a altura inicial que os competidores terão de saltar. A partir daí, a cada rodada, o sarrafo é colocado no mínimo dois centímetros mais alto (no salto com vara) e um centímetro no salto em altura.
A eliminação ocorre quando o atleta falha três vezes consecutivas em saltos na mesma altura. A melhor de suas tentativas bem-sucedidas fica sendo seu resultado final. Se houver empate, a decisão ocorre no número de saltos que cada competidor precisou para ultrapassar a marca. Se persistir o empate, são computados os erros cometidos ao longo da competição. Se ainda assim não houver um desempate, os dois recebem medalhas, a não ser que a disputa seja pelo ouro. Neste caso, há um salto adicional.
O objetivo do salto em altura é passar sobre uma barra horizontal que se encontra suspensa entre dois suportes verticais separados por quatro metros de distância. O atleta tem direito a três tentativas para superar cada altura. Atualmente, a maioria dos saltadores usa o estilo denominado "fosbury", assim chamado em homenagem a seu inventor, o atleta norte-americano Dick Fosbury, que o usou pela primeira vez nos Jogos Olímpicos de 1968, na Cidade do México. Para executar o salto, os atletas se aproximam da barra quase de frente, giram o corpo enquanto começam a se elevar, alcançam a barra com a cabeça na frente, superando o obstáculo de costas, antes de cair com os ombros no colchão de proteção.
No salto com vara, o atleta tenta superar uma barra transversal, com a ajuda de uma vara flexível, normalmente de 4 a 5 metros de comprimento, fabricada em fibra de vidro. O saltador segura a vara uns centímetros antes do final da mesma, corre pela pista para o local onde esse encontra a barra, finca a ponta da vara no chão - em um pequeno encaixe localizado imediatamente antes do local onde se encontra a projeção da barra - e salta apoiando-se com a vara, atravessa a barra horizontal com os pés para frente e logo cai no colchão de ar.
Nos saltos em distância e triplo, os competidores saltam tentando atingir a melhor marca possível. Há três saltos iniciais para cada atleta e os melhores se classificam para as finais. Se houver empate, o segundo melhor salto de cada atleta é analisado. Se persistir o empate, são considerados os terceiros melhores saltos. Em ambos os eventos, a distância obtida é considerada a partir da marca na areia mais próxima da área de salto.
No salto em distância o competidor corre por uma raia e salta antes de uma marca transversal tentando alcançar a máxima distância possível. Quando está no auge do salto, o atleta coloca os pés na frente do corpo para ajudar a conseguir a maior distância. Um salto se mede, em linha reta, desde a borda frontal da marca transversal até a marca mais próxima, chamada de plataforma transversal, feita por qualquer parte do corpo do atleta ao contatar com a terra. Os atletas se classificam de acordo com seus resultados nos saltos mais longos.
O objetivo do salto triplo é cobrir a máxima distância possível em uma série de três saltos interligados. Na primeira fase da seqüência, o saltador corre pela pista e salta desde uma marca de lançamento, caindo ainda na pista com um pé e voltando a se impulsionar para frente, caindo com o outro pé e impulsionando-se novamente para cima e para frente, caindo desta vez com os dois pés numa caixa de areia.
Nos arremessos, para a conquista de medalhas, apenas o melhor resultado de cada atleta é computado. O competidor pode abortar seu arremesso, desde que não tenha soltado o objeto ou colocado o pé na área "proibida". Os juízes podem penalizar atletas que demorarem mais de um minuto para realizarem suas tentativas.
O objetivo da prova de arremesso de peso e impulsionar uma bola sólida de metal através do ar na máxima distância possível. O peso da bola para homens é de 7,26 kg, e para as mulheres de 4 kg. A ação no lançamento está restrita a um circulo de 2,1 m de diâmetro.
Já o dardo utilizado na modalidade é um instrumento alongado que tem um comprimento mínimo de 260 cm para os homens e de 220 cm para as mulheres, e um peso mínimo de 800 g para os homens e de 600 g para as mulheres. Tem uma alça de corda de 15 cm de longitude que se encontra, aproximadamente, no centro de gravidade. Duas linhas paralelas, separadas por 4 m, marcam a pista de lançamento. O ponto máximo de lançamento tem 7 cm de largura e atravessa a pista, no solo, tocando os extremos das linhas que marcam a pista. O centro deste corredor está eqüidistante entre as linhas de marca da pista. Desde este ponto central se estendem duas linhas de 90 m de distância. Todos os arremessos devem cair entre estas duas linhas.
Os arremessadores do martelo competem lançando uma pesada bola de ferro pressa a um arame metálico com uma alça na extremidade. A bola, o arame e a alça, juntos, pesam 7,26 kg e formam uma unidade de uma longitude máxima de 1,2 m. A base de lançamento é um circulo de 2,1 m de diâmetro. Segurando a alça com as duas mãos e mantendo os pés imóveis, o atleta faz a bola girar em um círculo que passa por cima e por baixo da sua cabeça, até a altura dos joelhos. Quando o martelo alcança velocidade, o arremessador gira sobre si próprio duas ou três vezes para acelerar mais a bola e logo a solta para cima e para frente em um ângulo de 45 graus. Se o martelo cai no terreno dentro de um ângulo de 90 graus, o arremesso não se considera válido.
Já o disco é um prato com a borda e o centro de metal que se arremessa desde um círculo que tem um diâmetro de 2,50 m. Na prova masculina, o disco mede entre 219 e 221 mm de diâmetro e de 44 a 46 mm de espessura; pesa 2 kg. Na modalidade feminina, mede entre 180 e 182 mm de diâmetro e de 37 a 39 mm de espessura, pesando 1 kg. O atleta deve segurar o disco plano contra os dedos da mão e o antebraço do lado do arremesso, logo gira sobre si mesmo rapidamente e lança o disco ao ar estendendo o braço.
O atletismo também tem a competição de decatlo, composta de 10 provas, que são disputadas por homens em dois dias, na seguinte ordem: 100 m rasos, salto em distância, arremesso de peso, salto em altura e 400 m rasos (todas essas no primeiro dia); 110 m com barreiras, arremesso de disco, salto com vara, lançamento de dardo e 1.500 m rasos (segundo dia).
Já as mulheres disputam o heptatlo, que consiste das seguintes provas, também divididas em dois dias: 100 m com barreiras, salto em altura e arremesso de peso (primeiro dia); 200 m rasos, salto em distância, lançamento de dardo e 800 m rasos (segundo dia).
Em ambos os sexos, vence quem obtiver maior pontuação ao longo de todas as competições. Na atribuição dos pontos, vale mais a regularidade. O atleta que estiver bem classificado em várias provas leva vantagem sobre outro que, por exemplo, vencer duas modalidades e for mal nas demais.
As regras são praticamente as mesmas das provas individuais, com algumas exceções: nas provas de corridas convencionais, os atletas são desclassificados após duas largadas falsas. No heptatlo e no decatlo, o limite sobe para três. Além disso, é permitido um vento de 4 m/s para a contagem de recordes mundiais ou olímpicos, contra apenas 2 m/s nas provas convencionais.
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