Rivalidade regional também entra em campo
Argentina vence o Brasil na decisão do Pan de 2003, em Santo Domingo
Podem ser encontrados vestígios de jogos de bola impulsionada com o pé em praticamente todas as civilizações antigas. Na China, em 2500 a.C, se praticava um jogo rude e violento, no qual dois grupos disputavam a posse de uma espécie de balão de couro usando as mãos e os pés. No Japão, um jogo semelhante, chamado kemari, era disputado e interrompido muitas vezes para que os jogadores, na melhor tradição japonesa, pedissem desculpas por lances mais violentos.
Esportes parecidos eram praticados na Grécia e em Roma. Mas foi na Inglaterra, entretanto, que o futebol foi organizado, sistematizado e popularizado a partir de um jogo chamado choule. Este jogo chegou a ser tão popular durante o século 6 que foi proibido pelos reis porque era considerado responsável por certo relaxamento da disciplina militar. Na metade do século 19, o jogo foi aperfeiçoado nas escolas.
A primeira grande questão foram as regras para determinar se era um esporte para ser praticado com as mãos ou com os pés. O caminho natural, diante da falta de acordo entre as duas correntes, foi o surgimento de dois esportes diferentes: o futebol e o rúgbi. Os alunos de Cambridge optaram pelo jogo com os pés e elaboraram as primeiras regras. Nesses primeiros tempos, surgiram a cobrança lateral e as punições por faltas.
Em 1857, foi fundado o Sheffield Club, primeiro clube de futebol que adotou as regras de Cambridge e Eton. Outros clubes foram fundados e, no dia 26 de outubro de 1863, na taverna Freemason's de Londres, foi criada a The Football Association, por doze clubes. A primeira competição oficial, a Copa da Inglaterra, começou a ser disputada em 1871 e perdura até os dias de hoje, paralelamente à Copa da Liga e ao Campeonato Inglês.
Depois de organizado, o futebol cresceu vertiginosamente, se espalhando pelo continente europeu e o resto do mundo. Antes do final do século 19, já se disputavam campeonatos organizados por associações nacionais na Dinamarca, Bélgica, Escócia, País de Gales, Irlanda, Malta, Holanda, Suíça, Argentina e Chile.
Em Paris-1900, o futebol fez sua estréia em Olimpíadas, ainda que disputado como esporte de exibição. A Inglaterra, confirmando o favoritismo, ficou com a medalha de ouro. Em Saint Louis-1904, o título ficou com Canadá, num torneio novamente disputado como exibição. No mesmo ano foi fundada a Fifa, em Paris. Em Londres-1908, o futebol fez finalmente sua estréia oficial nos Jogos Olímpicos. Os donos da casa impuseram sua força e ficaram com a medalha de ouro ao derrotar a Dinamarca na final.
A falta de unificação de critérios sobre amadorismo e profissionalismo impediu a disputa de um campeonato mundial até 1930. Assim, em Paris-1924 e Amsterdã-1928, quando os campeonatos já eram bastante sérios, os torneios tiveram a importância de um Mundial. O Uruguai conquistou seus dois únicos títulos e, devido à cor azul-celeste do uniforme, o time ficou conhecido como "Celeste Olímpica". Nos Jogos Pan-Americanos, o futebol integra o programa de disputa desde a primeira edição, em Buenos Aires-1951.
E a rivalidade entre Brasil e Argentina também se faz presente na competição. Os "hermanos" levam vantagem, com seis títulos - dois a mais que o Brasil. No último confronto disputado entre as duas equipes, os argentinos levaram a melhor ao vencer por 1 a 0. A partida, porém, foi tumultuada, com os brasileiros saindo revoltados com a arbitragem.
Mas se o Brasil leva a pior no confronto contra os principais rivais do continente, isso também se deve ao fato de o país ter poucas participações em Pan. Os brasileiros atuaram em 39 partidas, sendo apenas o quarto país nesse quesito. A Argentina, a título de exemplo, atuou em 60 jogos.
Se formos levar em consideração o número de Pans que cada país disputou, a vantagem argentina é ainda maior: 12 contra 8. Os dois rivais se enfrentaram em finais três vezes, com duas vitórias para a Argentina (Chicago-1959 e Santo Domingo-2003) e uma vitória brasileira (São Paulo-1963).
Competição